Philippe Leonard à signé

NICE (AFP) - Le défenseur international belge Philippe Léonard (29 ans), sans engagement depuis la fin de son contrat avec l'AS Monaco (L1), a signé dimanche un contrat de 6 mois avec option pour 2 saisons supplémentaires avec Nice (L1), a-t-on appris auprès du club azuréen.

Après quinze jours de réflexion et de négociation, le gaucher belge a donc accepté la proposition niçoise, et notamment la clause de " priorité " qu'il avait jugée au début décembre trop " unilatérale ".

"L'option pour deux saisons de plus est toujours unilatérale, seul Nice peut l'activer. Mais je la conçois comme une sécurité sur l'avenir et éventuellement comme une récompense", a expliqué Philippe Léonard lors d'un point presse dimanche.

Un compromis aurait été trouvé, selon des sources proches du club, en fixant le montant de l'éventuelle libération contractuelle du défenseur belge en juillet prochain.

"Je suis soulagé car je vivais depuis six mois à côté des terrains de foot. Mon dernier match en L1 remonte à la mi-décembre 2002. Gernot Rohr m'a téléphoné le 24 décembre pour me dire qu'il comptait sur moi. Son discours m'a plu. La chaleur de l'effectif niçois qui m'a accueilli comme l'un de des siens en septembre a également pesé dans la balance", a-t-il encore déclaré avant de s'envoler en fin de matinée avec les Aiglons au Cap-Ferret (Gironde) pour un stage de 4 jours sur les bords de l'Atlantique.

Philippe Léonard, sacré champion de France en 1997 et 2000 avec Monaco (1996 à 2003), s'entraînait depuis courant septembre avec les Niçois.